La Organización Mundial de la Salud (OMS) confirmó este miércoles 6 de mayo que el brote de hantavirus detectado en el crucero MV Hondius corresponde al virus de los Andes, conocido como ANDV. 

Hasta el momento se han identificado ocho casos —tres confirmados y cinco sospechosos— entre personas que estuvieron a bordo, tres de los afectados han muerto y uno permanece en cuidados intensivos en Johannesburgo, Sudáfrica. El organismo reiteró que el riesgo de transmisión a la población general es bajo.

La identificación de la cepa específica es relevante porque el virus de los Andes no es cualquier variante de hantavirus. Se trata de la cepa más peligrosa de esta familia de virus, la que tiene la tasa de mortalidad más elevada y, sobre todo, la única conocida que puede transmitirse de persona a persona. Esa característica la distingue del resto de variantes y es la que está guiando los protocolos de respuesta ante el brote actual.

El crucero zarpó desde Argentina, país donde el virus de los Andes es la variante predominante y donde la situación epidemiológica ya venía siendo preocupante. En lo que va de 2026, Argentina ha confirmado 41 casos de la enfermedad y reconoció que la actual temporada es más virulenta que las anteriores. En el último año se detectaron 101 casos, de los cuales 32 fallecieron, lo que marca una tasa de letalidad del 31,7 %, muy por encima del promedio histórico de 18,5 % registrado entre 2013 y 2018.

¿Qué es el hantavirus y cómo se contagia normalmente?

El hantavirus es una familia de virus muy variable. Existen al menos 38 especies reconocidas, 24 de las cuales causan enfermedades en humanos. Según el portal MedlinePlus, se trata de una enfermedad potencialmente mortal que los roedores contagian a los humanos: está presente en la orina, los excrementos y la saliva de los animales portadores, pero no les causa enfermedad a ellos.

La forma de contagio más habitual entre animales y personas es respirar aerosoles, es decir, partículas en suspensión provenientes de las heces, orina o saliva de un ratón. Por ejemplo, al entrar en un garaje mal ventilado donde haya habido roedores. También puede ocurrir al limpiar viviendas, barracas u otros recintos cerrados que han estado desocupados durante largo tiempo, donde el polvo contaminado queda en suspensión al ser removido.

Rafael Medina Silva, profesor de patología de la Universidad Emory, en Estados Unidos, y experto en la variabilidad del virus, señaló en diálogo con El País de España que hay que diferenciar entre dos grandes grupos. “Se habla de hantavirus del viejo mundo, el de Europa y Asia, y del nuevo mundo, por los de las Américas”, explica. 

En las Américas, los casos más graves degeneran en síndrome pulmonar por hantavirus, que puede causar complicaciones cardiorrespiratorias graves y cuya tasa de mortalidad está cerca del 40 %. Los virus de Europa y Asia tienen que ver más con un cuadro renal y fiebre hemorrágica.

Esa diferencia geográfica se explica por el reservorio del virus. A diferencia de la gripe, los humanos no somos el huésped principal del hantavirus, sino los ratones. Y los ratones en Europa, Asia y América son distintos. El virus de los Andes está presente en el ratón colilargo, típico del cono sur de América, lo que explica por qué esta cepa predomina en Argentina, Chile y países vecinos.

¿Por qué el virus de los Andes es la cepa más peligrosa del hantavirus?

Durante años se pensó que la única forma de contagio del hantavirus era el contacto con roedores o sus secreciones. Esa certeza cambió en 1996, cuando se produjo un brote de síndrome pulmonar en El Bolsón, Argentina. Se identificaron 16 casos, todos epidemiológicamente conectados, pero algunos enfermos no habían tenido ningún contacto con ratones. Sí habían tenido contacto estrecho con otros enfermos: eran convivientes, parejas o cuidadores. Los análisis genéticos mostraron que los virus eran muy similares entre sí, lo que sugería una misma cadena de transmisión humana. Ese hallazgo cambió los protocolos para tratar con el virus de los Andes.

Lo que terminó de demostrarlo científicamente fue el brote de Chubut, Argentina, entre 2018 y 2019, con 34 casos confirmados y 11 fallecimientos. Fue un brote muy agresivo en el que, tras una única introducción del virus desde un reservorio de roedores, tres personas desarrollaron síntomas, pero hicieron vida normal y asistieron a eventos sociales multitudinarios. La enfermedad se extendió hasta alcanzar 18 casos. En ese brote se empezó a hablar de “supercontagiadores”.

Las autoridades de salud pública impusieron el aislamiento de los casos confirmados y los posibles contactos. “Estas medidas probablemente frenaron la propagación adicional”, explicaron los científicos en el estudio que analizó el brote. El número reproductivo medio antes de las medidas de control era de 2,12 y bajó a 0,96 tras su implementación, una reducción que confirma la efectividad del aislamiento temprano.

Un informe presentado al Parlamento sudafricano, al que tuvo acceso la BBC, subraya que el virus de los Andes es “la única conocida que puede transmitirse de persona a persona”, aunque aclara que la transmisión sigue siendo poco frecuente y ocurre solo en casos de “contacto muy estrecho”. Ese documento también detalla los esfuerzos de rastreo de contactos del brote actual: hasta el momento se han localizado 42 de 62 personas identificadas, entre ellas paramédicos, conductores de ambulancia, personal portuario, tripulación aérea y trabajadores sanitarios.

¿Qué se sabe del brote en el crucero MV Hondius y cuál es el riesgo actual?

El brote detectado en el crucero MV Hondius es el episodio más reciente que pone en alerta al sistema de salud internacional sobre el virus de los Andes. Las autoridades sanitarias sudafricanas confirmaron la cepa tras análisis realizados por el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica, y la OMS activó el seguimiento del caso desde que se reportaron los primeros fallecimientos.

De los ocho casos identificados hasta ahora, tres están confirmados y cinco son sospechosos. Tres personas han muerto y una permanece en cuidados intensivos en Johannesburgo. Las autoridades continúan las labores de rastreo de contactos para identificar a todas las personas que pudieron haber estado expuestas durante el viaje o en los puertos de escala.

El trabajo acumulado desde el brote de Chubut, que permitió entender las características genómicas, epidemiológicas y clínicas de la transmisión persona a persona del virus de los Andes, sirve ahora de guía para dictar las precauciones a tomar frente al brote actual. Ese conocimiento científico es el que respalda los protocolos de aislamiento y rastreo que están aplicando las autoridades sudafricanas y los organismos internacionales de salud.

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